Muito antes de aparecer em coleções de luxo, parques temáticos e parcerias globais, a Hello Kitty passou por uma fase tão complicada que chegou a preocupar a própria Sanrio. A personagem, hoje considerada um dos maiores símbolos da cultura pop japonesa, era vista internamente como “sem graça” nos anos 1980 e enfrentava dificuldade para competir com outros mascotes da empresa.

Quem revelou os bastidores foi a designer Yuko Yamaguchi, responsável por assumir o comando criativo da personagem em 1980. Curiosamente, ela contou que nem gostava muito da gatinha quando entrou na equipe, mas decidiu encarar o desafio de modernizar a marca e tentar salvar sua popularidade.

Naquele período, consumidores reclamavam que o visual da personagem parecia repetitivo demais. O famoso laço vermelho era alvo constante de críticas, e muita gente dizia que Kitty não acompanhava tendências de moda da época. Sem uma área de marketing estruturada, Yamaguchi passou a ouvir o público pessoalmente em frente às lojas da Sanrio, distribuindo desenhos feitos à mão para entender o que precisava mudar.

Uma das viradas aconteceu quando o Japão viveu uma febre de ursinhos de pelúcia nos anos 1980. Durante uma temporada em San Francisco, a designer percebeu que Hello Kitty precisava de um “companheiro” com personalidade própria. Assim nasceu Tiny Chum, o ursinho amigo da personagem, apontado por Yamaguchi como peça importante para aproximar o público da marca.

A partir daí, a Sanrio começou a experimentar versões temáticas da personagem, incluindo fantasias e roupas inspiradas em sugestões enviadas pelos próprios fãs. Uma das ideias mais inesperadas foi vestir Hello Kitty de abelha, usando amarelo em uma época em que a cor não era considerada popular no Japão. Mesmo assim, o visual chamou atenção e ajudou a personagem a ganhar uma nova fase.

Outro detalhe curioso é que a Sanrio mantém até hoje uma lista de produtos que nunca podem receber a imagem da personagem. Segundo Yamaguchi, a empresa evita associar Hello Kitty a itens que possam prejudicar sua imagem “gentil e inocente”, incluindo bebidas alcoólicas fortes e outros produtos considerados inadequados para o público familiar.

Décadas depois daquela fase turbulenta, Hello Kitty se transformou em um dos rostos mais reconhecidos do entretenimento japonês, aparecendo em brinquedos, roupas, acessórios, cafés temáticos e campanhas internacionais. O que quase virou um problema comercial acabou ajudando a personagem a encontrar uma identidade própria que atravessou gerações.